Prendre de la hauteur est toujours une piste privilégiée par les ingénieurs quand il s’agit de radiocommunication. Ils ont donc rapidement tourné les yeux vers l’espace. « C’est en 1960 que le premier « satellite de télécommunications », Echo I, simple réflecteur, est lancé. Ses successeurs vont, quant à eux, rapidement embarquer des récepteurs et émetteurs capables d’amplifier le signal reçu avant de le retransmettre », explique l’Agence nationale des fréquences.

Elle ajoute que « les projets de constellations de satellites de télécommunication ne datent pas d’hier, et sont même apparus il y a plus de 60 ans » avec le Telstar de AT&T. Le projet devait comprendre entre 80 et 120 satellites, mais il n’a finalement jamais vu le jour. Après une première traversée du désert, les constellations font leur retour dans les années 90 avec Iridium, ICO Global Communications et Globalstar… « Mais ces sociétés vont connaitre des difficultés financières : Iridium sera racheté par le Département de la Défense américain à un prix extrêmement bas et ICO Global Communications déposera le bilan avant même d'avoir lancé son premier satellite ».

Dans les années 2010, c’est au tour des constellations non géostationnaires de faire leur apparition, avec O3b pour commencer. « Il s’agit d’une constellation en orbite moyenne à 8 000 km d’altitude dans le plan équatorial, fonctionnant en bande Ka. Aujourd’hui, vingt satellites construits par Thalès Alenia Space, sont en orbite et d’autres ont été commandés ».

La suite, on la connait avec One Web qui dispose déjà de 110 satellites en orbite et surtout Starlink de SpaceX qui dépasse les 1 100 satellites pour sa constellation. Amazon planche sur sa propre constellation, tandis que Telesat a choisi Thalès Alenia Space pour la construction de 298 satellites. 

En matière de constellation, certains voient déjà plus loin : « Ainsi, l’Agence Spatiale Européenne étudie une constellation de satellites autour de la Lune afin de développer les capacités de communication et de radionavigation dans le cadre du projet Moonlight et de faciliter les prochaines missions sur la Lune ».