Alors qu'Elon Musk annonçait mercredi 6 septembre que Starship était prêt à décoller, la FAA interdit son lancement tant que SpaceX ne se conforme pas aux exigences réglementaires. Après une passe d’armes entre la FAA et Elon Musk, le ciel se dégage un peu. 

Le lanceur Starship est pour rappel composé de deux étages : Super Heavy en bas et Starship en haut (qui est aussi le nom de la fusée dans son ensemble). Le premier étage a déjà réalisé plusieurs vols de tests (avec un bon nombre d’échecs au début). Le premier décollage de l’ensemble s’est déroulé en avril et soldé par un échec (avec une explosion) après trois minutes de vol. 

Sur X, anciennement nommé Twitter, le PDG de SpaceX annonçait mercredi 6 septembre que « Starship est prêt à être lancé, en attente de l'approbation de la licence de la FAA ». Et l'entreprise présentait en vidéo les préparatifs à ce lancement.

Mais cette approbation est conditionnée à des changements dans les conditions de lancement du lanceur de l'entreprise américaine. En effet, même si les trois minutes de vol de la fusée lors du premier lancement avaient été applaudies par les ingénieurs de SpaceX, celui-ci fut un échec et les dégâts causés sur l'environnement avaient poussé des associations environnementales à attaquer l'autorisation de lancement.

Ce n'était d'ailleurs pas SpaceX qui était visée, mais la FAA, accusée de « ne pas avoir pleinement analysé et atténué les dommages environnementaux résultant du programme de lancement de SpaceX Starship/Super Heavy à Boca Chica ». Pourtant, avant le premier lancement de Starship, la FAA avait repoussé à plusieurs reprises son verdict, pour finalement demander à SpaceX de mettre en place pas moins de 75 actions afin de réduire l’impact environnemental.

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Cette fois, malgré la pression émise par Elon Musk, l'autorité n'a pas l'air de vouloir laisser partir le lanceur spatial super-lourd de SpaceX sans avoir bouclé son enquête ni être sûre que la préparation du vol est conforme à ses exigences.

Enquête encore ouverte

Questionnée jeudi 7 septembre par Arstechnica sur la progression de l'approbation, l'agence a expliqué que « l'enquête sur l'accident du Starship de SpaceX reste ouverte  », ce qui n'annonçait pas une décision rapide de sa part. Elle rajoute que « la FAA n'autorisera pas de nouveau lancement de Starship tant que SpaceX n'aura pas mis en œuvre les mesures correctives identifiées lors de l'enquête sur l'accident et n'aura pas démontré qu'elle respecte toutes les exigences réglementaires du processus de modification de la licence ».

L'autorité ne précisait par contre pas publiquement quelles actions de corrections elle attend de la part de SpaceX pour donner son feu vert. Vendredi 8 septembre au soir, elle a publié un communiqué indiquant la fin de son enquête sur l'accident de Starship. L'autorité précise que « la clôture de l'enquête sur l'accident ne signifie pas une reprise immédiate des lancements de Starship à Boca Chica ».

La FAA explique dans la lettre [PDF] qu'elle a adressée jeudi 7 septembre à SpaceX sur le sujet que « le rapport final d'enquête sur l'accident a cité un total de soixante-trois (63) mesures correctives à mettre en œuvre par SpaceX ».

Cette liste demande, entre autres, de revoir la conception matérielle de la fusée pour éviter les fuites et les feux, la conception du pas de tir pour augmenter sa robustesse et intégrer des examens supplémentaires dans son processus de conception, mais aussi de procéder à des analyses et essais supplémentaires sur les différents modules de Starship essentiels pour la sécurité, « notamment le système de sécurité de vol autonome (Autonomous Flight Safety System, AFSS) ».

Dimanche 10 septembre, Elon Musk répliquait en publiant sur X, anciennement Twitter, cette liste de 63 critères et en félicitant SpaceX « pour avoir complété et documenté les 57 éléments requis par la FAA pour le deuxième vol de Starship ! ». Dans ce tweet, il précise que les six éléments restants « font référence à des vols ultérieurs ». SpaceX doit maintenant attendre que cette liste soit validée par la FAA.

Aucun système de protection contre la chaleur et le bruit lors du premier essai

Il faut dire que l'entreprise n'avait pas fait grand-chose lors du premier essai pour éviter la dispersion de poussières et de débris autour de la base de lancement de Boca Chica. Le pas de tir sur lequel était installé Starship ne possédait pas de système de déflecteur de flamme et de suppression de bruit.

L'aire de lancement a d'ailleurs été fortement endommagée, des morceaux de bétons y ont été arrachés et un gigantesque nuage épais s'est dégagé autour du pas de tir, causant les dégâts sur l'environnement pour lesquels les associations ont porté plainte.

Suite au lancement et aux critiques sur le manque de systèmes, le PDG de SpaceX avait répondu que son entreprise avait « commencé à construire une énorme plaque d'acier refroidie à l'eau pour passer sous le support de lancement » trois mois avant. Mais celui-ci « n'était pas prêt à temps et nous pensions à tort, sur la base des données statiques d'incendie, que Fondag [une marque de béton, ndlr] survivrait à un seul lancement ».

Un système de déluge d'eau testé cet été

Finalement, cet été, Elon Musk a communiqué sur la mise en place d'un « nouveau système de déluge d'eau pour protéger contre l'immense chaleur et la force du lancement de Starship ». Cette technique, utilisée depuis des années par la NASA et prévue pour les lancements d'Ariane 6, permet aussi d'absorber le son provoqué par le décollage. Reste à savoir si la FAA jugera le système de SpaceX conforme aux exigences de sécurité et environnementales auxquelles un tel lancement devrait répondre.