XR, comme eXtended Reality, ou réalité étendue : voici comment Google, Samsung et leurs partenaires ont choisi de qualifier le potentiel segment de marché ouvert par les casques, lunettes ou autres périphériques capables de mêler affichage d'éléments virtuels et prise en compte du monde réel. Longtemps qualifiée de réalité mixte, cette réalité « étendue » fait l'objet cette semaine d'une série d'annonces conjointes au centre desquelles figure un environnement logiciel dédié, Android XR.

Un SDK pour Android XR

Google en a annoncé jeudi la première préversion dédiée aux développeurs, qu'elle invite à se saisir sans attendre du kit de développement dédié (SDK) à Android XR. « Nous apportons également le Play Store à Android XR, où la plupart des applications Android seront automatiquement mises à disposition sans aucun effort de développement supplémentaire », promet en parallèle Google.

Le moteur de recherche se targue de disposer déjà d'un vaste panel d'outils dédiés, ARCore, Android Studio, Jetpack Compose, Unity ou OpenXR. « Nous travaillons à la création d’un écosystème dynamique de développeurs et de fabricants d’appareils pour Android XR, en nous appuyant sur les fondations qui ont permis à des milliards de personnes d’accéder à Android », assure la firme de Moutain View.

À quoi ressemblera Android XR ? À ce stade précoce, Google ne donne aucune information précise, mais les visuels d'illustration soulignent que l'environnement a vocation à fonctionner aussi bien sur un casque – qui suppose une vue de type plein écran, et une interface de navigation complète, que sur des lunettes, avec des éléments conçus pour être vus en surimpression de l'environnement immédiat.

Samsung prépare un premier casque Android XR pour 2025

Google convoque par ailleurs quelques premiers partenaires au chevet d'Android XR, à l'image de Xreal, un fabricant chinois de lunettes connectées qui s'appuient sur Android, ou Qualcomm, dont les puces ont demain vocation à équiper les futurs appareils compatibles.

Samsung se joint à la danse avec l'annonce, formulée vendredi, d'un premier casque de réalité étendue conçu pour Android XR. Surnommé Projet Moohan (infini en coréen), le casque doit notamment disposer d'un affichage passthrough, similaire à celui de l'Apple Vision Pro. Il doit surtout, selon Samsung, capitaliser sur les possibilités offertes par Android XR en matière d'interactions en langage naturel, grâce à l'intégration des outils d'intelligence artificielle générative de Google.

L'IA en renfort

« Disponible à la fois pour les casques et les lunettes, cette nouvelle plateforme exploite la puissance de Gemini en réunissant une interface utilisateur conversationnelle et une compréhension contextuelle du monde qui vous entoure. Elle offre des capacités de pointe au-delà des gestes ou d'un contrôleur, en utilisant la voix et la conversation naturelle pour améliorer l'expérience », indique ainsi Samsung au sujet d'Android XR. D'après Google, ce premier casque sera lancé courant 2025.

L'IA constitue sans surprise l'un des arguments de poids utilisé par Google dans sa communication. « Les lunettes avec Android XR vous permettront de profiter de la puissance de Gemini en un seul clic, en vous fournissant des informations utiles au moment où vous en avez besoin », promet ainsi l'entreprise. Elle a d'ailleurs mis en scène ce scénario « lunettes » cette semaine dans la communication associée à l'annonce de Gemini 2.0 et du futur agent censé capitaliser sur l'IA pour réaliser des tâches à la place de l'utilisateur sur Android, Astra.

Time to market ?

La firme de Mountain View dispose déjà d'une certaine expérience en matière de réalité augmentée, puisqu'elle a développé pendant dix ans les fameuses Google Glass. D'abord présentées comme un concept grand public, elles ont été repositionnées sur une cible de professionnels lors de leur lancement, avant d'être finalement retirées de la vente en 2023. Microsoft a de son côté suivi une trajectoire similaire avec son casque de réalité mixte, HoloLens, dont la version 2 a pris sa retraite commerciale en octobre dernier, cinq ans après son arrivée sur le marché.

Depuis, Snapchat, avec ces Spectacles, ou Meta en partenariat avec Ray-Ban ont montré qu'il était possible de vendre des lunettes connectées au grand public, mais avec des ambitions fonctionnelles ou techniques nettement moins élevées. Les casques de pure réalité virtuelle sont quant à eux devenus plus accessibles, notamment sous l'impulsion de Meta avec la gamme Quest, mais les volumes restent relativement confidentiels.

Le cabinet IDC estime par exemple que l'industrie a livré 1,1 million d'appareils dans le monde au deuxième trimestre 2024, en baisse par rapport à 2023. « Le déclin devrait se poursuivre puisque les expéditions sur l'ensemble de l'année devraient chuter de 1,5 % en 2024 avant que le marché ne s'envole avec une croissance de 41,4 % en 2025, grâce à de nouvelles technologies et des appareils plus abordables », affirme IDC.