Il y a quelques jours, le BASIC fêtait ses 60 ans : « à 4 heures du matin, le 1er mai 1964, dans le sous-sol du College Hall, le professeur John G. Kemeny et un étudiant programmeur [Thomas E. Kurtz, ndlr] tapaient simultanément RUN sur les terminaux voisins », explique le Dartmouth College, une université privée du nord-est des États-Unis, où s’est déroulé cette première.

Pour vous resituer un peu, c’est aussi dans les années 60 que Douglas Engelbart a inventé la souris. Internet n’existait pas, et ARPANET n’est arrivé que cinq ans plus tard, en octobre 1969, avec le premier paquet de données qui transitait entre une université et une entreprise.

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« Premier système de partage de temps à usage général »

Plus que le BASIC, c’est aussi le fait que deux programmes étaient lancés et correctement exécutés qui était marquant. Ainsi, « le temps partagé et le BASIC sont nés » en ce mois de mai 1964. Pour le temps partagé, on parle de DTSS (Dartmouth Time Sharing System).

Les débuts de l’aventure commencent un an auparavant, en 1963, lorsque Kemeny a demandé une subvention à la National Science Foundation. Il souhaitait un ordinateur GE-225 – une machine de General Electric lancée au début des années 60 – pour l'université de Dartmouth « et construire le premier système de partage de temps à usage général entièrement fonctionnel ».

On peut même remonter quelques années en arrière avec les tentatives Darsimco (Dartmouth Simplified Code) et DOPE (Dartmouth Oversimplified Programming Experiment) de John Kemeny. « Les leçons tirées de la mise en œuvre de DOPE ont ensuite été appliquées à l'invention et au développement du BASIC », explique Wikipédia en se basant sur une publication de Kurtz. Le Fortran (mathematical FORmula TRANslating system dont la première version date de 1964) aussi a influencé la création du BASIC.

De « sérieux doutes » sur le projet

Selon l'université, les personnes en charge d’attribuer la subvention avaient de « sérieux doutes » sur son projet qui consistait à accomplir ce travail avec un groupe d’étudiants de premier cycle (et donc peu expérimentés, mais personne ne l’était vraiment à cette époque où tout était encore presque à faire). On peut maintenant dire sans crainte qu’ils ont bien fait de valider ce projet.

Selon l'université, « les étudiants de premier cycle de Dartmouth ont non seulement construit le système, mais ils sont devenus des chefs de file nationaux en informatique ». Pourtant, le BASIC n’a pas été conçu pour changer le monde : « Nous ne pensions qu’à Dartmouth », explique le Time en citant Kurtz. « Nous avions besoin d’un langage qui pourrait être "enseigné" à pratiquement tous les étudiants (et professeurs) sans qu’ils aient à suivre un cours ».

« Kemeny, qui est devenu plus tard le 13e président de Dartmouth, le professeur Tom Kurtz et un certain nombre d’étudiants de premier cycle, ont collaboré pour révolutionner l’informatique avec l’introduction du temps partagé et du langage de programmation BASIC ».

Simple, BASIC : vous n’avez pas besoin des bases

Ce langage était « idéal pour initier les débutants à la programmation tout en pouvant servir de langage pour toutes les applications. Il fonctionnait sur n’importe quel ordinateur », une polyvalence qui a d’ailleurs fait son succès pendant plusieurs décennies jusqu'à la fin des années 90.

En 1991, John Kemeny revient sur le début du BASIC et de l’informatique à l’université de Dartmouth. On peut retrouver cette interview sur YouTube. « Notre vision était que chaque étudiant sur le campus devrait avoir accès à un ordinateur et que l’ensemble du corps professoral devrait pouvoir utiliser un ordinateur en classe chaque fois que cela est nécessaire », indiquait-il.

Le cout d’un ordinateur ne permettait pas de les multiplier comme des petits pains : « les ordinateurs étaient une ressource partagée coûteuse, normalement capable d’effectuer une seule tâche à la fois. C’est pourquoi vous remettiez généralement votre programme sur des cartes perforées et attendiez votre tour », explique le Time. Le DTSS permettait de résoudre cette problématique.

15 instructions, INPUT arrive par la suite

En 2005, Thomas Kurtz a publié une petite rétrospective du Basic. On y apprend notamment qu’il n’y avait que « quinze types d’instruction dans le BASIC original » : LET, PRINT, END, READ, DATA, GOTO, IF, FOR, NEXT, GOSUB, RETURN, DEF, DIM, REM et STOP.

Une autre instruction bien utile est arrivée par la suite : INPUT, pour récupérer des données saisies par l’utilisateur. Bien d’autres ont suivi, le BASIC ayant beaucoup évolué au fil des années, avant d’être supplanté par d’autres langages plus modernes.

Pour les plus curieux, le premier manuel d’utilisation du Basic se trouve ici (.pdf). Par la suite, Bill Gates et Paul Allen (co-fondateurs de Microsoft) se sont fait connaitre avec la création de l’Altair BASIC, un interpréteur BASIC. Le début d’une autre longue histoire, que nous avons déjà racontée.

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