Apple se prépare à une année 2024 mouvementée, et sans doute au-delà. Des deux côtés de l’Atlantique, la pression s’accumule. On le savait déjà en Europe, où l’arrivée du DMA s’est faite avec bien des remous, Apple ayant présenté une longue liste de changements pour iOS 17.4 et plus tard. Dans le même temps, elle s’est largement plainte des mesures imposées, qui entraineraient, selon elle, une baisse générale de la sécurité sur les iPhone européens. Aux États-Unis, la société doit maintenant faire face à une plainte pour abus de position dominante, déposée par le gouvernement.

Depuis, l’entreprise procède à certaines annonces, dans une volonté manifeste de détendre un peu l’atmosphère avant le début des enquêtes et des procédures. Des gestes de bonne volonté, en quelque sorte. Après avoir une fois encore assoupli la règle des liens externes dans les applications de streaming musical en Europe, Apple a surpris en autorisant les émulateurs de « jeux rétro » dans son App Store, cette fois à l’échelle mondiale.

Peu de détails étaient fournis et une question restait en suspens : les émulateurs permettant de charger des ROM depuis l’extérieur allaient-ils eux aussi être autorisés ? Il semblait que non, à la manière dont les termes étaient rédigés. Pourtant, la validation de GBA4iOS a surpris tout le monde. Son retrait beaucoup moins. Mais c’est là que l’affaire se complique : a priori, le retrait ne serait pas dû au fonctionnement de l’application.

Aller et retour d’un hobb émulateur

Samedi, l’émulateur est apparu sur l’App Store. Très rapidement, le nombre de téléchargements a explosé, faisait apparaître l’application dans le Top 10 de la boutique. Beaucoup avaient de quoi se réjouir : non seulement le premier émulateur n’avait mis qu’une semaine à arriver, mais il était en plus spécialisé dans les jeux Game Boy, donc particulièrement adapté à la taille des téléphones. Les titres Game Boy, Game Boy Color et Game Boy Advance étaient acceptés.

Mais l’élément le plus surprenant était qu’iGBA permettait de charger les fichiers ROM depuis des sources externes, notamment les volumes de stockage distants comme Google Drive ou OneDrive. Depuis l’application, on sélectionnait la source et le jeu se lançait, tout simplement.

La question sur la source des ROM semblait tranchée. Seulement voilà, Apple a supprimé l’application hier, sans donner d’explications. La firme se serait-elle trompée ? Aurait-elle accepté trop vite, avant de se rendre compte qu’elle entrait en territoire contesté ? Peut-être, mais la situation est un peu plus complexe que cela.

Un clone mort au combat

iGBA n’est pas une création originale. La petite semaine écoulée entre l’autorisation donnée par Apple et l’arrivée de l’application dans la boutique l’indiquait déjà. C’est en fait un clone d’un émulateur plus ancien nommé GBA4iOS. Ce dernier, créé par Riley Testut et open source, ne pouvait réellement s’installer que sur des iPhone « jailbreakés » ou via l’environnement de développement Xcode, en respectant les étapes données par le développeur sur le dépôt GitHub. Depuis, Testut est passé sur un émulateur remanié, appelé Delta.

Le développeur s’est fendu d’un message sur Threads : « Apparemment, Apple a approuvé une contrefaçon de GBA4iOS – le prédécesseur de Delta que j'ai créé au lycée – dans l'App Store. Je n'ai donné à personne la permission de le faire, et pourtant il est maintenant en tête des classements (bien qu'il soit rempli de publicités et de suivi) ».

Il a ajouté qu’il n’était pas en colère contre le développeur, mais bien contre Apple : « Je suis furieux qu'Apple ait pris le temps de modifier les règles de l'App Store pour autoriser les émulateurs, et qu'elle ait ensuite approuvé une copie de ma propre application, alors que j'étais prêt à la lancer ».

Et pour cause : le sideloading ayant été autorisé en Europe (sous une forme très stricte cependant), Riley Testut prépare le lancement de sa propre boutique alternative nommée AltStore. Dans un message publié il y a deux jours, le développeur indiquait d’ailleurs que cette boutique était en cours d’examen chez Apple. Si elle devait être acceptée au cours des prochains jours, elle serait la première. Chaque application proposée devrait quand même être validée par Apple, avec les mêmes règles que pour l’App Store. Y compris pour les émulateurs.

Pourquoi cette suppression ?

On ne sait pas vraiment pourquoi Apple a supprimé l’application. Elle pourrait s’être aperçue qu’elle était entrée dans un territoire dangereux, en particulier pour un émulateur visant les jeux Nintendo. Car l’entreprise japonaise est particulièrement jalouse de sa propriété intellectuelle et attaque régulièrement les sites proposant de télécharger des ROM, même quand il s’agit de titres issus de consoles aussi anciennes que la NES ou la première Game Boy.

Il pourrait donc s’agir d’une demande de Nintendo, auquel cas le retrait pourrait faire « jurisprudence » chez Apple, qui refuserait alors tous les émulateurs du même acabit. On ne sait pas cependant si la raison centrale de la suppression est la propriété intellectuelle de Nintendo ou le principe même de sélection d’un ROM depuis une source extérieure. Ce fonctionnement laisse après tout les portes du piratage grandes ouvertes, en autorisant le stockage d’un grand nombre de fichiers pour une utilisation illégale.

L’histoire est d’autant plus curieuse qu’Apple a autorisé cette application au premier examen. S’agissant du premier émulateur à être apparu, il serait logique qu’il ait fait l’objet d’une attention particulière. Auquel cas, le choix externe des ROM a été dûment validé par l’entreprise. Après tout, un jeu Game Boy peut être qualifié de « jeu rétro ». Sauf, bien sûr, s’il s’agit d’une erreur.

Il est probable qu’Apple ne s’exprimera pas sur le sujet. Il va falloir attendre que d’autres applications reviennent tenter leur chance.